뉴욕의 한 스타벅스 매장, 따뜻한 라떼를 받아 든 당신은 점원에게 인사를 건네려다 0.5초 멈칫합니다. 빨간색 컵에는 익숙한 트리가 그려져 있지 않고, 매장에는 캐럴 대신 재즈 팝송이 흐릅니다. 이 순간, 당신의 머릿속을 스치는 고민 하나.
"Merry Christmas라고 해야 할까? 아니면 Happy Holidays?"
단순한 인사말 하나가 미국에서는 매년 12월마다 뜨거운 '문화 전쟁'의 최전선이 되고 있습니다.
도대체 왜 미국인들은 이 즐거운 연말에 인사말을 두고 눈치 게임을 하게 된 것일까요? 스타벅스 컵 한 잔에 담긴 미국의 '12월 전쟁'과 그 이면의 이야기를 들여다봅니다.
1. 샐러드 볼(Salad Bowl)이 된 미국, 인사가 바뀌다
1950년대까지만 해도 미국은 고민할 필요가 없었습니다. 12월의 주인은 누가 뭐래도 '아기 예수'였고, 거리는 온통 "Merry Christmas"였습니다.
하지만 1960년대 이민법 개정으로 이민의 문이 활짝 열리면서 미국은 거대한 변화를 맞이했습니다. 옆집에는 유대인 가족이 촛불(하누카)을 켜고, 건너편 아프리카계 이웃은 전통 축제(콴자)를 준비하는 시대가 온 것이죠.
이 복잡한 '다민족 샐러드 볼' 속에서 특정 종교의 인사를 건네는 것은 자칫 "내 문화만 중요해"라는 실례가 될 수 있었습니다. 그래서 등장한 것이 "Happy Holidays"라는 '마법의 단어'입니다.
"당신이 무엇을 믿든, 이 축제 기간을 즐기세요."
이 쿨하고 세련된 인사는 서로 다름을 인정하려는 미국 사회의 새로운 에티켓으로 자리 잡았습니다.
2. "내 크리스마스를 돌려줘!" 전통의 반격
하지만 모든 사람이 이 변화를 반기는 것은 아닙니다. 미국의 보수적인 기독교인들에게 '해피 홀리데이'는 밍밍한 물탄 주스처럼 느껴집니다. 그들은 묻습니다. "왜 생일 당사자의 이름을 부르지 못하게 하는가?"
12월 25일은 엄연히 기독교의 성탄절인데, 다양성이라는 이름으로 예수의 이름을 지우는 것은 전통에 대한 모욕이자 역차별이라는 주장입니다. 미국의 보수 언론은 이를 두고 "크리스마스에 대한 전쟁(War on Christmas)"이라며 거창한 이름을 붙이기도 했습니다.
그들에게 "메리 크리스마스"를 외치는 것은 단순한 인사가 아니라, 흔들리는 미국의 정체성을 지키려는 작은 투쟁인 셈입니다.
3. 싸움은 사람들이 하고, 돈은 기업이 번다?
사람들이 "배려냐, 전통이냐"를 두고 갑론을박을 벌이는 사이, 조용히 미소 짓는 승자가 있습니다. 바로 '자본주의'입니다.
백화점과 쇼핑몰 입장에서 생각해보세요. 크리스마스 단 하루를 위해 마케팅을 하는 것보다, 11월 추수감사절부터 1월 새해까지 두 달 전체를 '홀리데이 시즌(Holiday Season)'으로 묶는 것이 훨씬 이득입니다.
- 기독교인에게도 팔고,
- 유대인에게도 팔고,
- 무신론자에게도 팔아야 합니다.
기업들에게 '해피 홀리데이'는 가장 안전하고, 가장 수익성 높은 '황금 알을 낳는 인사말'이었던 것입니다. 어쩌면 우리가 나누는 인사의 변화를 주도한 진짜 주인공은 인권 운동가가 아니라 마케팅 부서였을지도 모릅니다.
에필로그: 중요한 건 '단어'가 아니라 '마음'
결국 지금의 미국은 두 개의 인사가 공존하는 사회입니다. 공공장소나 기업은 '해피 홀리데이'를 공식 언어로 채택하지만, 거리의 사람들은 여전히 반갑게 "메리 크리스마스"를 외치기도 합니다.
이 논쟁의 끝에서 우리가 기억해야 할 것은 하나입니다. "Merry"든 "Happy"든, 그 앞에 붙은 수식어는 결국 상대방의 행복을 빌어주는 '축복의 언어'라는 점입니다.
이번 연말, 혹시 미국에 가시거나 외국인 친구를 만난다면 눈치를 볼 필요는 없습니다. 상대가 "해피 홀리데이"라고 하면 "당신도 즐거운 연휴 되세요"라고, "메리 크리스마스"라고 하면 "당신에게도 축복을!"이라고 답해주면 그만이니까요.
결국 인사의 본질은 '단어'가 아니라, 상대를 향해 따뜻하게 건네는 '미소'에 있습니다.
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